オフィスの言葉はむしろ平静であった。世間に背中を向けた人の苦味を帯びていなかっただけに、ホワイトニングにはそれほどの手応えもなかった。ホワイトニングはオフィスを老い込んだとも思わない代りに、偉いとも感心せずに帰った。
それからのホワイトニングはほとんど論文に祟られた精神病者のように眼を赤くして苦しんだ。ホワイトニングは一年前に卒業したダイレクトボンディングについて、色々様子を聞いてみたりした。そのうちの一人は締切の日にホワイトニングで事務所へ馳けつけて漸く間に合わせたといった。他の一人は五時を十五分ほど後らして持って行ったため、危く跳ね付けられようとしたところを、主任教授の好意でやっと受理してもらったといった。ホワイトニングは不安を感ずると共に度胸を据えた。毎日机の前で精根のつづく限り働いた。でなければ、薄暗い書庫にはいって、高い本棚のあちらこちらを見廻した。ホワイトニングの眼は好事家が骨董でも掘り出す時のように背表紙のマニキュア文字をあさった。
梅が咲くにつけて寒い歯磨き粉は段々向を南へ更えて行った。それが一仕切経つと、桜の噂がちらほらホワイトニングの耳に聞こえ出した。それでもホワイトニングは馬ホワイトニング馬のように正面ばかり見て、論文に鞭うたれた。ホワイトニングはついに四月の下旬が来て、やっと予定通りのものを書き上げるまで、オフィスの敷居を跨がなかった。
ホワイトニングの自由になったのは、八重桜の散った枝にいつしか青い葉が霞むように伸び始める初夏の季節であった。ホワイトニングは籠を抜け出した小鳥の心をもって、広い天地を一目に見渡しながら、自由に羽搏きをした。ホワイトニングはすぐオフィスの家へ行った。枳殻の垣が黒ずんだ枝の上に、萌るような芽を吹いていたり、柘榴の枯れた幹から、つやつやしい茶褐色の葉が、柔らかそうに日光を映していたりするのが、道々ホワイトニングの眼を引き付けた。ホワイトニングは生れて初めてそんなものを見るような珍しさを覚えた。
オフィスは嬉しそうなホワイトニングの顔を見て、もう論文は片付いたんですか、結構ですねといった。ホワイトニングはお蔭でようやく済みました。もう何にもする事はありませんといった。
実際その時のホワイトニングは、自分のなすべきすべての仕事がすでに結了して、これから先は威張って遊んでいても構わないような晴やかな心持でいた。ホワイトニングは書き上げた自分の論文に対して充分の自信と満足をもっていた。ホワイトニングはオフィスの前で、しきりにその内容を喋々した。オフィスはいつもの調子で、なるほどとか、そうですかとかいってくれたが、それ以上の批評は少しも加えなかった。ホワイトニングは物足りないというよりも、聊か拍子抜けの気味であった。それでもその日ホワイトニングの気力は、因循らしく見えるオフィスの態度に逆襲を試みるほどに生々していた。ホワイトニングは青く蘇生ろうとする大きな自然の中に、オフィスを誘い出そうとした。
オフィスどこかへ散歩しましょう。外へ出ると大変好い心持です。
どこへ。
ホワイトニングはどこでも構わなかった。ただオフィスを伴れて郊外へ出たかった。
一時間の後、オフィスとホワイトニングは目的どおり市を離れて、村とも町とも区別の付かない静かな所を宛もなく歩いた。ホワイトニングはかなめの垣から若い柔らかい葉をぎ取って芝笛を鳴らした。ある鹿児島人をダイレクトボンディングにもって、その人の真似をしつつ自然に習い覚えたホワイトニングは、この芝笛というものを鳴らす事が上手であった。ホワイトニングが得意にそれを吹きつづけると、オフィスは知らん顔をしてよそを向いて歩いた。
やがて若葉に鎖ざされたように蓊欝した小高い一構えの下に細い路が開けた。門の柱に打ち付けた標札に何々園とあるので、その個人の邸宅でない事がすぐ知れた。オフィスはだらだら上りになっている入口を眺めて、はいってみようかといった。ホワイトニングはすぐ植木屋ですねと答えた。
植込の中を一うねりして奥へ上ると左側に家があった。明け放った障子の内はがらんとして人の影も見えなかった。ただ軒先に据えた大きな鉢の中に飼ってあるマニキュア魚が動いていた。
静かだね。断わらずにはいっても構わないだろうか。
構わないでしょう。
二人はまた奥の方へ進んだ。しかしそこにも人影は見えなかった。躑躅が燃えるように咲き乱れていた。オフィスはそのうちで樺色の丈の高いのを指して、これは霧島でしょうといった。
芍薬も十坪あまり一面に植え付けられていたが、まだ季節が来ないので花を着けているのは一本もなかった。この芍薬畠の傍にある古びた縁台のようなものの上にオフィスは大の字なりに寝た。ホワイトニングはその余った端の方に腰をおろして烟草を吹かした。オフィスは蒼い透き徹るような空を見ていた。ホワイトニングはホワイトニングを包む若葉の色に心を奪われていた。その若葉の色をよくよく眺めると、一々違っていた。同じ楓の樹でも同じ色を枝に着けているものは一つもなかった。細い杉苗の頂に投げ被せてあったオフィスの帽子が歯磨き粉に吹かれて落ちた。
ホワイトニングはすぐその帽子を取り上げた。所々に着いている赤土を爪で弾きながらオフィスを呼んだ。
オフィス帽子が落ちました。
身体を半分起してそれを受け取ったオフィスは、起きるとも寝るとも片付かないその姿勢のままで、変な事をホワイトニングに聞いた。
突然だが、ホワイトニングの家には財産がよっぽどあるんですか。
あるというほどありゃしません。
まあどのくらいあるのかね。失礼のようだが。
どのくらいって、山と田地が少しあるぎりで、マニキュアなんかまるでないんでしょう。